Anna cała drżała.

Anna czuła, jak krew w niej wrze. Chciała odpowiedzieć, ale łkanie Sofii przerwało ciszę bardziej niż jakiekolwiek słowa. Dziewczynka wtuliła się w szyję matki, szepcząc:

— Mamusiu, nie pozwól jej mnie bić…

To zdanie ugodziło Annę jak nóż. Podniosła się i spojrzała prosto w oczy teściowej.

— Przekroczyłaś granicę. Od dziś nie podnosisz ręki na moje dzieci. Jeśli jeszcze raz spróbujesz, przysięgam, że już nigdy nie wejdziesz do naszego domu.

Margaret prychnęła pogardliwie.

— Ach, grozisz mi? Myślisz, że Daniel wybierze ciebie zamiast mnie? Jestem jego matką!

W tej chwili drzwi wejściowe otworzyły się i do mieszkania wszedł Daniel, zmęczony po całym dniu pracy. Zatrzymał się jak wryty: dzieci zapłakane, Anna blada, a jego matka z paskiem w ręku.

— Co się tu dzieje?! — krzyknął.

Margaret szybko podeszła do niego, wyciągając ręce w teatralnym geście.

— Danielu, kochany, to dzieci były nieposłuszne. Chciałam je tylko nauczyć porządku, a ona… ona mnie zaatakowała!

Anna spojrzała mężowi w oczy. W jej spojrzeniu były łzy, gniew i rozpacz.

— Powiedz prawdę, Danielu. Spójrz na Sofię. Spójrz na Lukasa. To twoja matka ich biła. Czy znowu będziesz milczał?

Daniel patrzył na nich w osłupieniu. Zobaczył ślady na rękach córki, łzy na policzkach syna i twardą linię szczęki Anny. Po raz pierwszy naprawdę zrozumiał, że musi wybrać stronę.

— Mamo… — jego głos się załamał. — Jak mogłaś? To są moje dzieci! Nikt nie ma prawa ich krzywdzić!

— Zrobiłam to, co trzeba — odpowiedziała Margaret zimno. — Bez karania wyrosną na leni i pyszałków.

— Dosyć! — krzyknął Daniel tak głośno, że wszyscy zamilkli. — Przekroczyłaś granicę. Jutro rano wyjedziesz.

Anna mocniej przytuliła dzieci. Czuła ulgę, ale i lęk — czy Daniel naprawdę dotrzyma słowa? Margaret zaś wybuchła:

— Jak śmiesz?! Jestem twoją matką! Poświęciłam dla ciebie życie, a ty mnie wyrzucasz dla tej kobiety?!

Daniel uniósł głowę i odpowiedział twardo:

— Jesteś moją matką i zawsze będę ci to zawdzięczał. Ale teraz jestem ojcem. Moja rodzina to Anna, Sofia i Lukas. Oni są najważniejsi. Jeśli ich ranisz, nie masz miejsca w naszym życiu.

Margaret usiadła ciężko na kanapie, odrzucając pasek. W jej oczach pojawił się cień strachu. Po raz pierwszy nie była pewna swojej władzy.

Noc była długa. Anna kołysała Sofię, głaskała włosy Lukasa i szeptała im, że już są bezpieczni. Daniel siedział obok, przygnębiony i zawstydzony. Wiedział, że latami pozwalał matce rządzić i ranić jego rodzinę.

Rankiem Margaret spakowała rzeczy. Nie powiedziała ani słowa pożegnania, tylko spojrzała chłodno i wyszła. Daniel zamknął za nią drzwi i westchnął, jakby pozbył się ciężaru, który dźwigał całe życie.

— Jeśli chcesz, byśmy byli rodziną, musisz zrozumieć jedno — powiedziała Anna cicho, ale stanowczo. — Już nigdy nie pozwolę nikomu skrzywdzić dzieci. Nawet twojej matce.

Daniel ujął jej dłonie.

— Wiem. Zawiodłem was. Ale teraz widziałem wszystko na własne oczy. Przysięgam, że od dziś będę was bronił.

Mijały miesiące. Sofia długo budziła się z krzykiem w nocy, Lukas bał się zostawać sam w pokoju. Anna cierpliwie była przy nich, ucząc ich, że dom to miejsce, gdzie można czuć się bezpiecznie.

Daniel rozpoczął terapię. Zrozumiał, jak głęboko tkwił w cieniu matki, i zaczął się uwalniać. Z każdym dniem stawał się bardziej obecny, bardziej odpowiedzialny.

Margaret czasem dzwoniła. Chciała znów wejść do ich życia, ale Daniel był stanowczy: „Możesz zobaczyć dzieci tylko wtedy, jeśli będziesz je traktować z szacunkiem i nigdy więcej nie podniesiesz na nie ręki ani głosu.”

Lata później, kiedy Sofia miała już dwanaście lat, przytuliła matkę i powiedziała:

— Dziękuję ci, że mnie wtedy obroniłaś. Gdyby nie ty, nie wiem, co by się stało.

Anna rozpłakała się, trzymając córkę w ramionach. Wiedziała, że nigdy nie zapomną tamtej nocy, ale równie dobrze wiedziała, że dzięki jej odwadze zbudowali dom, w którym panuje miłość i spokój.

Dla niej to było największe zwycięstwo.