Szmery nasiliły się, goście zamilkli, a Madison odeszła upokorzona. Daniel poprowadził Claire do krzesła i pochylił się, by spojrzeć jej w oczy. “Wszystko w porządku? – zapytał łagodnie. Claire skinęła głową, a w jej oczach pojawiły się łzy. “Tak, dziękuję. “Ktoś musiał to zrobić – odpowiedziała stanowczo. Przyjęcie dobiegło końca, a kilku gości tłoczyło się wokół niej, aby umniejszyć incydent, ale Daniel przerwał im: “To nie jest gra, to molestowanie i nie będę tego tolerował”. Claire, milcząc, ścisnęła kurtkę, po raz pierwszy czując się obronnie. Daniel nalegał, by firma cateringowa zapłaciła jej w całości i zaproponował, że odprowadzi ją do mieszkania.
Po drodze rozmawiali o zdrowiu jej matki, jej marzeniach o studiach pielęgniarskich i trudnościach finansowych. Daniel słuchał bez oceniania, szczerze zainteresowany. “Masz odwagę”, powiedział. “Odważni ludzie przechodzą długą drogę, nawet jeśli świat próbuje ich zniszczyć”. Kiedy przyszła, wręczył jej swoją wizytówkę: “Zadzwoń do mnie jutro. Może będę miał dla ciebie pracę, coś lepszego. Zasługujesz na coś więcej niż żart”. Claire zawahała się, zdenerwowana:
“Po co mi pomagać?”. Daniel uśmiechnął się lekko. “Ponieważ kiedyś to ja byłem wyśmiewany i ktoś we mnie uwierzył. Teraz moja kolej. Gdy jego samochód odjechał, Claire stanęła na chodniku, przemoczona, ale jej serce zapłonęło nadzieją. Po raz pierwszy od dawna poczuła, że jej historia dopiero się zaczyna i że ta noc, łącznie z upokorzeniem, może zmienić wszystko. W Langston Estate nikt już się nie śmiał.Kup witaminy i suplementy diety.Był ciepły wieczór w Los Angeles, a basen w posiadłości Langston błyszczał od lampek, kieliszków szampana i designerskich sukienek. Claire Mitchell, dwudziestodwuletnia kelnerka, z trudem utrzymywała swoją tacę, przeplatając się z bogatymi gośćmi. Pracowała w firmie cateringowej i starała się zarobić pieniądze na opłacenie rachunków za leczenie matki. Goście prawie jej nie zauważali; dla nich była niewidzialna, po prostu kelnerka w czerni i bieli.
Poczuła na sobie ciężar spojrzeń i śmiechu, gdy niezdarnie minęła grupę młodych kobiet w błyszczących sukienkach. Madison Langston, córka gospodarza, podniosła kieliszek szampana i zachichotała: “Uważaj, co robisz, kelnerko”. Grupa wybuchnęła śmiechem. Claire opuściła głowę i mruknęła: “Przepraszam”, mając nadzieję, że zniknie. Ale Madison jeszcze nie skończyła. Zbliżając się do krawędzi basenu, nagle uderzyła się łokciem. Taca odleciała, okulary roztrzaskały się, a Claire zanurzyła się w lodowatej wodzie przy śmiechu tłumu.
Telefony rozdzwoniły się i rozległy się buczenia. Claire wynurzyła się przemoczona, jej tusz do rzęs spływał, upokorzenie paliło ją bardziej niż kalifornijskie słońce. Mokre buty sprawiły, że się poślizgnęła, co wywołało kolejne kpiny. Przez chwilę rozważała ucieczkę, porzucenie swojej pensji i godności, którą już zdeptała, ale twarz jej chorej matki wróciła, by ją prześladować. Wstała, drżąc, i próbowała oprzeć się kpinom.
Wtedy atmosfera się zmieniła. Głos wzniósł się ponad tłum: “Co tu się dzieje? Wszyscy się odwrócili. Daniel Hayes, samozwańczy miliarder i znany filantrop, wszedł przez wejście do basenu. Jego elegancki garnitur kontrastował z bezpośrednią, stanowczą postawą. Jego wzrok padł na drżącą i upokorzoną Claire i zapadła martwa cisza. Daniel zbudował swoją fortunę z niczego i został zaproszony na przyjęcie z powodu pracy, ale scena, którą zobaczył, zbulwersowała go. Zobaczył Claire otoczoną przez szydercze twarze i Madison śmiejącą się, jakby nic się nie stało.
“Kto to zrobił?” zapytał ochrypłym głosem. Nikt nie odpowiedział. Madison udawała niewiniątko: “To był tylko żart… poślizgnęła się i nic jej się nie stało”. Daniel zmrużył oczy. “Żart? Myślisz, że to zabawne upokarzać kogoś, kto ciężko pracuje, aby ci służyć?
Śmiech ucichł natychmiast. Goście spojrzeli na siebie z niepokojem. Claire chciała zniknąć, ale obecność Daniela dodała jej sił. Madison przewróciła oczami i szepnęła: “Daj spokój, panie Hayes, ona jest tylko kelnerką”. Te słowa wyzwoliły gniew Daniela. Zwrócił się do gości. “Czy to jest wasze poczucie elegancji? Śmiać się z kogoś, kto wykonuje swoją pracę? Bez nich połowa z was nie mogłaby nawet zorganizować przyjęcia”. Tłum poruszył się nerwowo. Madison, zawstydzona, nie wiedziała, gdzie stanąć. Daniel zatrzymał się i poprawił marynarkę, zarzucając ją na ramiona Claire. Zamarła, zaskoczona jego niespodziewaną godnością. Madison zaprotestowała, ale Daniel odpowiedział spokojnie: – Twój ojciec mógł słyszeć o tym, jaką dziewczynę wychował.
