Zaraz po pogrzebie swojej żony Artem przyprowadził do domu młodą dziewczynę.
„To jest Elia. Będzie twoją nową mamą” – powiedział do swojego piętnastoletniego syna Denisa.
„Tato… Mówisz poważnie? Oszalałeś? Jak mogłeś mi i mamie to zrobić? Zazwyczaj w takich sytuacjach przestrzega się żałoby! A ty już się z kimś spotykasz?
— Synu, jak możesz tak mówić? Nie jestem zdrajcą ani przestępcą, jak zapewne sądzisz. Po prostu życie toczy się dalej.
— Życie? Nawet nie poczekałeś, aż ziemia osiądzie na jej trumnie! Może to właśnie ty zleciłeś to zabójstwo? Zobacz, jak szybko zwolnił się ten miejsce!
— Denis! — podniósł nagle głos Artem. — Policja znalazła zabójcę. Dlaczego tak mówisz? — Ja znajdę tego, kto zlecił morderstwo. Zdobędę dyplom, zapiszę się na studia prawnicze i doprowadzę tę sprawę do końca. A ty zapłacisz za wszystko.
— Co z tobą?! — Artem potrząsnął głową. — Ja też opłakuję twoją matkę. Ale nie możemy stać w miejscu. Od dawna jestem w związku z Elą. Jej pojawienie się tutaj nie jest przypadkowe. — Dla mnie jest obca. Niech mieszka gdziekolwiek, tylko nie tutaj. Nie chcę widzieć tej wrony, która przyleciała, żeby dziobać moją rodzinę. — Wyjdź z pokoju, Denis — powiedział ojciec stanowczym głosem, wskazując na schody. — Przyzwyczaj się. Ela zostaje. Denis nie protestował. Zrozumiał, że ojciec nie będzie go dzisiaj słuchał. W milczeniu odwrócił się i poszedł do swojego pokoju. Później, kiedy zostali sami, Eleonora westchnęła:
— Artem, mówiłam ci, że za wcześnie, żeby mnie tu przywozić. Nie dogadałeś się z Denisem. On nigdy mnie nie zaakceptuje. Lepiej byłoby wysłać go do jego rodziców. — Nie — odparł stanowczo Artem. — Będziemy mieszkać razem. Cała trójka. Z czasem przyzwyczaicie się do siebie. Nie ma o czym dyskutować. Eleonora spuściła wzrok. Już dawno zdecydowała, że nie ma odwrotu. Rodzinny dom w Woroneżu był dla niej zamknięty, a Moskwa obiecywała jej zupełnie inne, bogate życie. Jej starsza przyjaciółka, u której tymczasowo mieszkała, przedstawiła jej Artema na eleganckim przyjęciu. Ubrania, fryzura, wizerunek – wszystko zostało stworzone specjalnie dla niej. I ten wizerunek zadziałał: Artem był oczarowany. Zabrał ją do siebie i wkrótce przeniósł do swojego mieszkania. Dla Denisa Eleonora była obca. Nie tylko ją ignorował, ale uważał za niepożądanego gościa, za cień, który wtargnął w ich przeszłość. Ona z kolei starała się być miła, choć czuła w jego spojrzeniu zimną nienawiść.
Minęły cztery lata, a Eleonora coraz częściej myślała o dziecku. Chciała, aby w domu znów rozbrzmiewał śmiech dzieci. Ale między nią a Artemem nic nie szło dobrze. „Elka, poczekajmy jeszcze” – przekonywał ją mąż. „Mamy przed sobą całe życie. Jesteśmy zdrowi, potrzebujemy tylko czasu”. Ale Eleonora nie wierzyła w „czas”. Wiedziała, co oznacza strach przed utratą wszystkiego, co osiągnęła kosztem kłamstw i cierpliwości. Bała się, że Artem znajdzie kogoś młodszego, kto da mu syna lub córkę. Opowiedziała o swoich obawach przyjaciółce. — W takim razie weź dziecko od kogoś innego — zasugerowała przyjaciółka bez cienia zdziwienia. — Na przykład od Stasa, mojego męża cywilnego. Jest przystojny, zdrowy, chodzi na siłownię — wszystko jest w porządku.
— Ale Artem może zrobić test i wyrzucić nas oboje. — Więc sama to przemyśl. Ale nie zwlekaj — póki jesteś młoda i piękna, masz szansę zostać z nim. Eleonora zastanowiła się. Miała własne plany. Nie były jeszcze gotowe, ale już nabierały kształtu w jej głowie. Uśmiechnęła się, wyobrażając sobie, jak pewnego dnia opowie o wszystkim swojej przyjaciółce. W tych latach Denis dojrzał. Wyrosła mu broda, sylwetka stała się krępa — regularne treningi na posterunku przyniosły efekty. Był wyższy, miał szerszą klatkę piersiową, z czego był bardzo dumny. Wyglądem był wierną kopią swojego ojca, tyle że młodszą, świeższą i przystojniejszą. Tego wieczoru Eleonora czekała na męża w domu, ale on niespodziewanie zadzwonił i powiedział, że musi pilnie wyjechać na przedmieścia Moskwy – klient chciał zatwierdzić projekt w domku myśliwskim poza miastem. Obiecał, że wróci rano i od razu pójdzie do biura. Denis pojawił się późno. Nie zatrzymując się, poszedł do swojego pokoju. Eleonora również poszła na górę. W sypialni przebrała się w przezroczysty szlafrok, który pozostawiał niewiele miejsca dla wyobraźni, i udała się do pokoju swojego pasierba.
Z łazienki dochodził odgłos płynącej wody. Zawahała się przez chwilę, ale jednak weszła cicho. Widząc Denisa pod prysznicem, kobieta powoli podeszła do niego od tyłu i objęła go za ramiona. Jej ręce przesuwały się po jego brzuchu, ostrożnie licząc każdy napięty mięsień. Chłopak najpierw zamarł, ale potem nagle odwrócił się i przyciągnął ją do siebie. W tym momencie nie myślał o niczym: ani o pokrewieństwie, ani o konsekwencjach. Tylko o młodości, burzliwych emocjach i niepohamowanej chęci życia. Poranek rozpoczął się spokojnie, wraz ze świadomością tego, co się wydarzyło. Obudzili się w jego łóżku. — Co teraz będzie? — szepnęła Eleonora.
— Nic się nie zmieniło — odpowiedział Denis chłodno. — Ty tego chciałaś, ja ci nie odmówiłem. Jako macocha nie obchodzisz mnie, ale jako kobieta jesteś atrakcyjna. Ale nic więcej. Mam dziewczynę, tylko jeszcze do tego nie doszliśmy. Jeśli chcesz ponownie, zapukaj do drzwi. Do tego czasu lepiej idź do swojego pokoju. Nie potrzebuję teraz problemów z tatą. Kiedy Artem wyjeżdżał na dłużej w interesach, nadal się spotykali. Ich związek był raczej eksperymentem niż uczuciem. Ale wynik nie kazał długo na siebie czekać – Eleonora zaszła w ciążę. Najpierw udała się do kliniki, gdzie lekarze przekazali jej dobrą wiadomość: bliźnięta. Kobieta zapisała się do kliniki i dopiero potem postanowiła powiedzieć wszystko Denisowi. – Myślisz, że to twoje? – zapytała z nadzieją w głosie. – Prawdopodobnie tak. Po tak długim czasie — i to tak nagle… — zamilkł na chwilę. — I co zamierzasz zrobić?
— Powiem o tym Artemowi. Nie będzie tego sprawdzał, prawda?
— Może nie. Ale jeśli się zdecyduje, będziesz miał kłopoty. — Nic takiego się nie stanie. Zrobiliśmy badania, on jest pewien, że jest zdrowy. Uzna to za zbieg okoliczności. — Więc zrobiłaś to celowo? — Denis spojrzał na nią uważnie. — Tak — odpowiedziała szczerze. — Chciałam, żeby to było twoje dziecko. A teraz? Pójdziesz z tym do taty?
— Nie. Ale musisz wiedzieć jedną rzecz. Nie masz pojęcia, jak głęboka jest historia naszej rodziny.
Zrobił pauzę i kontynuował:
— Mój dziadek założył tę firmę. Moja mama była zakochana w bogatym chłopaku, kiedy była młoda. Zaszła w ciążę, ale on ją zostawił. Przyszła do mojego dziadka we łzach. Artem pracował wtedy jako zwykły pracownik — był inteligentny i pracowity. Dziadek zaproponował mu, żeby poślubił moją mamę. On się zgodził. Dziewięć miesięcy później urodziłem się ja. Wszyscy uważali Artema za mojego ojca. W rzeczywistości był on bezpłodny. Wiedzieli o tym tylko lekarz i moja mama. Zdążyła sporządzić testament, w którym wszystko zostawiła mnie. Artem był wściekły. Jestem prawie pewien, że miał coś wspólnego z jej śmiercią. Po prostu nie przeliczył się. Okazała się mądrzejsza. Eleonora słuchała, blednąc z każdym zdaniem. — I co mam teraz zrobić? — szepnęła.
— Uważam, że powinnaś dokonać aborcji. Nie mogę doradzić nic innego. Nie chcę cię. Ani jako żony, ani jako macochy. — Nie — powiedziała stanowczo. — Urodzę dziecko. I powiem Artyomowi prawdę. Dzieci są twoje, ale on nigdy się o tym nie dowie. Nie odważy się mnie wyrzucić. — To twoja sprawa — powiedział Denis, wzruszając ramionami. — Nie zamierzam się z tobą żenić. I nie będę cię bronił. Jesteś kłamczuchą i awanturniczką. Jeśli urodzisz, to będzie to na twojej sumieniu. Ale nie licz na to, że mój ojciec kiedykolwiek uzna te dzieci. Eleonora długo się zastanawiała. Kiedy Artem wróci, powie mu wszystko. Cokolwiek by to nie było. Ale los postanowił inaczej. Następnego dnia zadzwoniła policja: — Pański mąż został aresztowany. W sprawie zabójstwa teściowej. Został uznany za winnego. Wskazał również osobę, która zleciła zbrodnię — był to Artem.
W ten sposób Artem trafił za kratki, a Eleonora pozostała w jego domu. Początkowo Denis chciał odejść, ale widząc sytuację, w której się znalazł, zmienił zdanie. Nie mógł wyrzucić kobiety w ciąży, zwłaszcza takiej, z którą łączyła go taka relacja.
Z czasem między nimi nawiązała się dziwna współegzystencja. Bliskość pozostała, choć stała się rzadsza. Jego dziewczyna, Nika, zeszła na drugi plan, a potem całkowicie zniknęła z jego życia. Denis przejął kontrolę nad firmą odziedziczoną po matce. Studiował na uniwersytecie, jednocześnie pracując. Nie powierzał nikomu prawa do podpisywania dokumentów i osobiście uczestniczył we wszystkich spotkaniach z klientami. Było to trudne, ale radził sobie. Stopniowo nauczył się kierować, podejmować decyzje, stać się panem własnego losu. Nie ufając Eleonorze, Denis postanowił się zabezpieczyć. Zatrudnił prywatną firmę, aby zainstalowała ukryte kamery monitorujące w domu. Nagrania były przesyłane bezpośrednio na jego laptop, chroniony hasłem — tylko on mógł je oglądać. W dniu, w którym zabrał Elę na zakupy, w domu trwały ostatnie prace techniczne.
Kolejnym krokiem było przywrócenie dawnych pracowników: sprzątaczki i kucharza, mężczyzny w średnim wieku. Ponadto pojawili się dwaj strażnicy, którzy mieli pełnić służbę na zmianę i mieszkać w domu gościnnym. Tak było jeszcze za czasów matki Denisa, dopóki Artem nie zwolnił wszystkich przed jej śmiercią – dokładnie w momencie, gdy została zamordowana we własnym domu. W tym czasie Artem był w podróży, a Denis na obozie letnim. Denis regularnie sprawdzał nagrania. Nie zauważył niczego podejrzanego: Eleonora zachowywała się naturalnie, jakby niczego nie ukrywała. Czasami odwiedzała ją przyjaciółka, siadały w salonie, piły herbatę i rozmawiały. Kiedy ta pytała ją, co u niej słychać, Eleonora odpowiadała po prostu: „Szaleję za Denisem. To moja pierwsza prawdziwa miłość. Chciałabym być z nim szczęśliwa i urodzić te dzieci… Tylko że on nadal jest wobec mnie oschły”. Przyjaciółka poradziła jej, żeby była cierpliwa:
„Jeśli czuje się z tobą dobrze w łóżku, reszta przyjdzie z czasem”. Te słowa dotarły do Denisa w formie nagrania i zaskoczyły go. Postanowił sprawdzić Eleonorę, sprowokować ją do szczerej rozmowy. „Dlaczego przyjechałaś do Moskwy?” – zapytał ją pewnego dnia. Zawahała się przez chwilę, jakby przypominała sobie dawno zapomnianą historię.
„Po prostu uciekłam. Moja przyjaciółka wyjeżdżała wtedy z Woroneża do swoich rodziców. Właśnie skończyłam szkołę, a macocha wysłała mnie do pracy jako sprzątaczka w sklepie. Chciałam kontynuować naukę, zdobyć dyplom, ale moje świadectwo nagle zniknęło. Przyjęłam propozycję mojej przyjaciółki i wyjechałam z nią. Mieszkała z konkubentem, który zbyt często spoglądał w moją stronę. Nie chciałam wracać ani do macochy, ani do koszmaru, jakim był mój dom. I wtedy pojawił się Artiom – jak wybawienie z tej sytuacji. — To znaczy, że wybrałaś go… z desperacji?
— Dokładnie tak. Ale nigdy nie chciałem źle twojej matce. A on mi niczego nie obiecał. Denis zastanowił się. Sytuacja zaczynała się wyjaśniać. — Dobrze. Dla dobra dzieci musimy oficjalnie zarejestrować małżeństwo. Ale nawet nie myśl o ślubie. Robię to z poczucia obowiązku, a nie z miłości. — Nie obchodzi mnie to — odpowiedziała łagodnie Eleonora. — I tak nie wyobrażam sobie życia bez ciebie. — Ale nie składaj mi wyznań miłości. I tak ci nie wierzę.
— Nie zrobię tego — zgodziła się, spuszczając wzrok. W rzeczywistości między nimi od dawna istniało coś więcej niż tylko porozumienie. Ale ona nie chciała o tym rozmawiać. Tym bardziej, że rozwód z Artemem był już oficjalny.
Więc Denis ożenił się z Eleonorą. Nie z miłości, nie z romantyzmu, ale po to, aby dzieci urodziły się w legalnym związku małżeńskim. Nie czuł do niej miłości, ale czuł odpowiedzialność. A ona była mu wdzięczna za szansę na rozpoczęcie nowego życia. Z czasem wszystko się zmieniło. Eleonora urodziła bliźnięta, dziewczynkę i chłopca. Po raz pierwszy w życiu Denis trzymał swoje dzieci w ramionach i zrozumiał, że jest gotowy, aby dla nich odbudować rodzinę. Kiedy wrócił do domu z żoną i dziećmi, pokazał Eli przygotowane wcześniej pokoje: różowy dla dziewczynki, niebieski dla chłopca. W domu czekały już na nich dwie nianie, gotowe pomóc młodej mamie.
Tej nocy, kiedy dzieci spały spokojnie, Denis położył się obok swojej żony i po raz pierwszy powiedział jej:
„Elka… Kocham cię od dawna. Po prostu nie chciałem tego przyznać.
Uśmiechnęła się, zamykając oczy.
„Czułam to. Ja też nie wyobrażam sobie życia bez ciebie”. Minęło kilka lat. W tym czasie ich związek stał się głębszy, poważniejszy. To, co zaczęło się od podstępów, kłamstw i kalkulacji, przekształciło się w coś prawdziwego. Nauczyli się być razem, troszczyć się o siebie nawzajem, wychowywać dzieci. I chociaż droga do zaufania była długa, przeszli ją. Razem.