Trzech członków załogi czołgu zaginęło w 1944 roku – 65 lat później ich pojazd został znaleziony w niemal nienaruszonym stanie.
Wojna w Europie dobiega końca, ale walki nadal są brutalne.
Ich misja wydaje się dość zwyczajna.
Odkrywanie gęstych lasów wschodniej Francji.
O 8:00 rano zgłosili swoją pozycję przez radio, a ich głosy brzmiały z młodzieńczą pewnością siebie.
To był ostatni raz, kiedy ktoś o nich słyszał.
Żadnych wezwań alarmowych, żadnych doniesień o wybuchach, żadnego kontaktu z wrogiem, tylko cisza.
Ta tajemnica od 65 lat nie daje spokoju historykom wojskowości i rodzinom ofiar.
Gdzie się podziali? Co stało się z dowódcą czołgu Robertem Hayesem, strzelcem Michaelem Torresem i kierowcą Jamesem Sullivanem? W 2009 roku francuski rolnik przygotowujący teren pod budowę natrafił na coś niezwykłego.
Coś, co zmieniłoby wszystko, co myśleliśmy, że wiemy o tym dniu w listopadzie 1944 roku.
Historia rozpoczyna się jesienią 1944 roku, kiedy siły alianckie posuwały się coraz głębiej w okupowaną Europę.
Trzecia dywizja pancerna miała za zadanie oczyścić gęsto zalesione tereny wzdłuż granicy francusko-niemieckiej z niemieckiego oporu.
To była niebezpieczna praca.
Gęste lasy stanowiły doskonałą osłonę dla wrogich oddziałów, a załogi czołgów wiedziały, że każda misja może być ich ostatnią.
Ale morale były wysokie.
Zwycięstwo było na wyciągnięcie ręki, a ci młodzi mężczyźni wierzyli, że są częścią czegoś historycznego.
Załoga czołgu Charlie 7 składała się z trzech żołnierzy, których zbliżyły do siebie miesiące walk.
Robert Hayes, dowódca czołgu, miał zaledwie 21 lat.
Chłopak z farmy w Nebrasce, zaraz po ukończeniu szkoły średniej wstąpił do wojska z pragnieniem zobaczenia świata.
Jego listy do domu malowały żywe obrazy francuskiej wsi i europejskich miast, choć starannie unikał wspomnień o okropnościach wojny, aby oszczędzić uczucia swojej rodziny.
Hayes był znany ze swoich silnych nerwów pod ostrzałem i umiejętności utrzymania spokoju wśród załogi nawet w najtrudniejszych momentach walki.
Michael Torres, strzelec, był najmłodszy z całej trójki, miał zaledwie 19 lat.
Urodził się w Teksasie w rodzinie meksykańskich imigrantów i dorastał w warsztacie samochodowym swojego ojca, gdzie nabył umiejętności mechaniczne, dzięki którym stał się nieocenionym członkiem jednostki.
Torres potrafił naprawić prawie wszystko przy użyciu materiałów, które miał pod ręką, a jego szybkie myślenie niejednokrotnie uratowało ich czołg przed awarią.
Jego koledzy z załogi nazywali go Mickey i był znany ze swojego zaraźliwego śmiechu, który potrafił rozweselić nawet w najciemniejszych sytuacjach.
James Sullivan, kierowca, pochodził z ulic Bostonu.
W wieku 20 lat był twardy, uliczny i nieustraszony za kierownicą ich 30-tonowego Shermana.
Przed wojną Sullivan pracował jako taksówkarz i poruszał się po wąskich ulicach swojego rodzinnego miasta zręcznie, co idealnie nadawało się do manewrowania czołgiem w europejskim terenie.
Udało mu się przejechać ich ogromnym pojazdem przez miejsca, które wydawały się niemożliwe do pokonania, dzięki czemu zyskał szacunek dowódców i towarzyszy broni.
Razem stworzyli to, co historycy wojskowości opisali później jako idealną załogę czołgu.
Całkowicie sobie ufali, komunikowali się między sobą w sposób skrótowy, który pojawia się tylko w sytuacjach wspólnego zagrożenia, i przeżyli jedne z najkrwawszych walk europejskiej kampanii.
Ich czołg Sherman oznaczony numerem 47 zyskał reputację niezawodnego i skutecznego pojazdu.
Na wieżyczce namalowali mały trójlist.
Pomysł Sullivana na szczęście.
15 listopada 1944 r. w lasach Alzacji i Lotaryngii rozpoczął się chłodny i mglisty poranek.
Trzecia dywizja pancerna przeprowadzała operację, którą planiści wojskowi nazwali rozpoznaniem sił, wysyłając małe oddziały do przodu, aby zbadały niemiecką obronę i zidentyfikowały pozycje wroga.
Załoga czołgu Charlie 7 otrzymała rozkazy o świcie.
Mieli iść leśną drogą, która przebiegała przez szczególnie gęstą część lasu, około 8 mil od ich aktualnej pozycji, do małej wioski o nazwie Steinbach.
Zadanie wydawało się dość proste.
Raporty służb wywiadowczych wskazywały na minimalną obecność Niemców w tym regionie, a ostatnie rozpoznanie lotnicze nie wykazało żadnych oznak działań wroga.
Hayes, Torres a Sullivan nastúpili do svojho Shermana o 7:30 a prešli si predmisijné kontroly s cvičnými nedostatkami.
Silnik zapalił, z radia dochodziły wiadomości o porannym ruchu od innych jednostek i wszystko wyglądało normalnie.
Dokładnie o godz. 8:00 Hayes poinformował dowództwo przez radio o ich wyruszeniu.
Jego głos był czysty i pewny siebie, gdy ogłosił: „Charlie 7 się przemieszcza.
kontynuować trasę Baker do punktu docelowego, po przybyciu złoży raport.
Odbiór został potwierdzony, a czołg 47 zniknął we mgle poranka, a jego gąsienice wzburzyły błotnistą leśną ziemię, gdy poruszał się między wysokimi sosnami.
To, co stało się potem, pozostało przez kolejne 65 lat całkowitą tajemnicą.
Od czasu Charlie 7 nie odebranych żadnych dalszych transmisji radiowych.
Kiedy nie zgłosili się po przybyciu do miejsca docelowego, zaczęły pojawiać się obawy.
Kiedy wieczorem nie wrócili na umówione miejsce spotkania, zorganizowano akcję poszukiwawczą.
Pozostałe załogi czołgów i oddziały piechoty przeczesywały obszar wzdłuż Route Baker w poszukiwaniu jakichkolwiek śladów czołgu 47 lub jego załogi.
Poszukiwania trwały 3 dni.
Śledczy wojskowi znaleźli ślady, gdzie Charlie 7 zjechał z głównej drogi leśnej i najwyraźniej skierował się na mniejszą ścieżkę, która skręcała w głąb lasu.
Jednak po około 2 milach ślady te również zniknęły na skalistym terenie i nie pozostawiły żadnych śladów, po których można by podążać.
To było tak, jakby czołg i jego załoga po prostu rozpłynęli się w powietrzu.
Przedstawiciele wojskowi rozważyli wszystkie możliwości.
Czy zostali oni pojmani przez oddziały niemieckie? Nie było żadnych śladów walki, kraterów po granatach ani zniszczonego sprzętu.
Zgubili się i skończyło im się paliwo? Ekipy poszukiwawcze przeszukały wszystkie możliwe trasy w promieniu 20 metrów.