Najmroczniejsze szczegóły sprawy Jeffreya Epsteina nigdy nie ujrzały światła dziennego w mediach – zostały pogrzebane, zanim zdążyły ujrzeć światło dzienne. Chociaż oficjalna wersja mówi o prywatnym odrzutowcu przewożącym celebrytów, polityków i biznesmenów na odosobnioną wyspę na Karaibach, gdzie czekały na nich młode dziewczyny, głębsza analiza ujawnia, że wyspa była jedynie wierzchołkiem góry lodowej. Ta sieć wykorzystywania rozciągała się na Nowy Jork, Londyn, Florydę, Paryż i inne miejsca, służąc jako sieć handlu ludźmi dla elit. Epsteinowi udało się ukrywać to przez dziesięciolecia dzięki podwójnemu systemowi: jednemu służącemu uciszaniu ofiar, a drugiemu kontrolowaniu wpływowych osób. Niektóre źródła sugerują, że wykorzystywał techniki nauczone od Mossadu, izraelskiej służby wywiadowczej, aby gromadzić kompromitujące informacje. Niniejsza narracja bada, skąd naprawdę pochodziła jego fortuna, dlaczego cały system go chronił i czy jego śmierć była naprawdę samobójstwem, czy też celowym usunięciem.
Jeffrey Epstein urodził się w 1953 roku w Brooklynie w stanie Nowy Jork, w żydowskiej rodzinie z klasy średniej. Jego ojciec, Seymour, był robotnikiem i ogrodnikiem, a matka, Paula, pracowała jako asystentka szkolna. Przyjaciele z dzieciństwa opisywali go jako miłego, hojnego i inteligentnego chłopca, który wyróżniał się w matematyce i grze na fortepianie. Był tak bystry, że przeskoczył dwie klasy i ukończył liceum w wieku szesnastu lat. W młodości nic nie wskazywało na to, że stanie się drapieżnikiem. Epstein studiował fizjologię matematyczną na uniwersytecie, ale nigdy nie ukończył studiów. W wieku dwudziestu jeden lat pojawiły się pierwsze sygnały ostrzegawcze. Pomimo braku dyplomu, znalazł pracę jako nauczyciel matematyki w Dalton School na Manhattanie, elitarnej instytucji dla najbogatszych rodzin w kraju. Byli uczniowie wspominają jego niewłaściwe zachowanie, zwracając uwagę, że poświęcał nadmierną uwagę nieletnim uczennicom i flirtował z nimi na przyjęciach. Było to jego pierwsze wątpliwe zachowanie, które pozostało bez konsekwencji.
Podczas spotkania szkolnego Epstein zrobił wrażenie na ojcu jednego ze swoich uczniów, który polecił go Alanowi Greenbergowi, dyrektorowi generalnemu Bear Stearns, dużej firmy inwestycyjnej z Wall Street. Po zwolnieniu z Dalton za słabe wyniki Epstein został zatrudniony w Bear Stearns jako młodszy asystent. Szybko piął się po szczeblach kariery dzięki talentowi do obsługi milionerów i oferowania strategii unikania podatków. Ostatecznie został komandytariuszem, ale został zmuszony do rezygnacji po złamaniu prawa finansowego. Następnie Epstein założył własną firmę konsultingową, czasami pracując dla rządów w celu odzyskania utraconych funduszy, a innym razem dla tych, którzy je ukradli. Dzięki tym transakcjom zbudował sieć potężnych kontaktów, które uczyniły go niemal nietykalnym.
Teorie psychologiczne, takie jak te autorstwa Roya Baumeistera, sugerują, że zło rzadko jest wynikiem natury lub pojedynczego traumatycznego wydarzenia. Zamiast tego moralność jest nauczana i dostosowywana wraz z każdą decyzją. W przypadku Epsteina, choć być może nauczono go odróżniać dobro od zła, wielokrotnie doświadczał rzeczywistości, w której łamanie zasad prowadziło do nagród, a nie kar. Ten brak konsekwencji prawdopodobnie zmienił jego moralny kompas, pozwalając mu przekraczać coraz bardziej niebezpieczne granice. Jego rezydencje stały się miejscami spotkań niektórych z najpotężniejszych ludzi świata – polityków, biznesmenów i członków rodzin królewskich – którzy wierzyli, że ich wpływy zapewniają im immunitet.
Działalność finansowa Epsteina stała się coraz bardziej podejrzana. Współpracował on z takimi osobami jak Adnan Khashoggi, miliarder, który potajemnie pomagał rządowi Stanów Zjednoczonych pod przewodnictwem Ronalda Reagana w wysyłaniu broni do Iranu – była to nielegalna operacja znana jako afera Iran-Contra. Epstein często podróżował między Stanami Zjednoczonymi, Europą i Bliskim Wschodem, co sugeruje, że był głęboko zaangażowany w te podejrzane interesy. W tym okresie rzekomo twierdził, że jest agentem wywiadu. Posiadał fałszywy paszport ze swoim zdjęciem i adresem w Arabii Saudyjskiej. Niektórzy dziennikarze łączą go bezpośrednio z Mossadem, sugerując, że jego głównym zadaniem było gromadzenie dowodów „pułapki miłosnej” w celu szantażowania wpływowych osób.
W 1987 roku Epstein nawiązał współpracę ze Stevenem Hoffenbergiem w ramach ogromnego piramidalnego schematu finansowego poprzez Towers Financial, kradnąc równowartość prawie miliarda dolarów w dzisiejszych cenach. Podczas gdy Hoffenberg trafił do więzienia, Epstein uniknął postępowania karnego, opuszczając firmę tuż przed jej upadkiem. W 1988 roku założył firmę J. Epstein and Company, twierdząc, że przyjmuje wyłącznie klientów posiadających ponad miliard dolarów. Nie ma jednak żadnych dowodów na istnienie takich klientów, z wyjątkiem jednego: Leslie Wexner, właściciela L Brands i Victoria’s Secret. Wexner stał się publicznym źródłem bogactwa Epsteina, przyznając mu pełnomocnictwo do zarządzania swoimi finansami. Szacuje się, że Epstein zarobił co najmniej 200 milionów dolarów dzięki tej relacji, chociaż Wexner twierdził później, że Epstein oszukał go na 46 milionów dolarów. To powiązanie pozwoliło Epsteinowi poruszać się w najwyższych kręgach społecznych, zrzeszając się z takimi osobistościami jak Donald Trump, Bill Clinton i książę Andrzej.
W 1991 roku Epstein poznał Ghislaine Maxwell, córkę skompromitowanego brytyjskiego potentata Roberta Maxwella. Po podejrzanej śmierci ojca i ujawnieniu jego ogromnych przestępstw finansowych Ghislaine szukała sposobu na utrzymanie swojego elitarnego statusu. Została partnerką życiową Epsteina i jego prawą ręką, organizując jego życie towarzyskie i rekrutując młode dziewczyny. Razem opracowali systematyczny „podręcznik” zwabiania wrażliwych dziewcząt z rozbitych rodzin lub ubogich środowisk, często wykorzystując obietnicę kariery modelki w Victoria’s Secret. Jedna z rekruterów, Tiffany, zeznała, że pracowała dla Epsteina przez dziewięć lat, namawiając dziewczęta w wieku zaledwie dwunastu lub trzynastu lat. Nadużycia nie ograniczały się do Epsteina; były one oferowane jako „usługa” dla jego wpływowych przyjaciół.