Dym unoszący się z wewnętrznej komnaty nie miał nic wspólnego z modlitwą; pachniał wytopionym tłuszczem, przypaloną żywicą i czymś starszym niż język – czymś pierwotnym. Jest rok 146 p.n.e., a Kartagina umiera. Czarna mgła pochłania horyzont, tak gęsta, że słońce wygląda jak rana, która nie chce się zagoić. Wewnątrz wielkiej świątyni, za murami, które stoją od sześciuset lat, najpotężniejsze rodziny zachodniej części basenu Morza Śródziemnego nie uciekają; są zebrane, czekają i dokonują wyboru. Nad nimi ogromny, brązowy posąg Baala Hammona lśni kolorem stopionego żelaza. Jego rozpostarte ramiona są ołtarzem, a brzuch piecem. Rytmiczne uderzenia bębnów wojennych wstrząsają kamienną podłogą, zgrane w czasie tak, by zamaskować to, co nastąpi za chwilę. Dzisiejszej nocy książęta kupieccy i wojowniczy władcy Kartaginy nie handlują srebrem ani zbożem; oferują coś, czego żadna giełda nigdy nie wyceniła: swoje szlachetne córki, swoje kapłanki, wrzucane w ogień w ramach ostatniej, desperackiej transakcji z bogiem, który nigdy nie odpowiedział.
Przez dwa tysiące lat wierzyliśmy w jedną wersję tej historii: Rzym odniósł zwycięstwo, ponieważ przewyższał w dziedzinie dyscypliny, strategii i siły woli. Jednak nigdy nie była to cała prawda. Pod tą wygraną kryła się jedna z najbardziej wyrafinowanych kampanii dezinformacyjnych, jakie kiedykolwiek przeprowadzono w starożytnym świecie. Aby usprawiedliwić całkowitą zagładę rywalizującej cywilizacji, Rzym nie tylko pokonał Kartaginę, ale także na nowo zdefiniował tożsamość Kartagińczyków. Rzymscy senatorowie, historycy i propagandyści przedstawiali swoich wrogów jako fanatyków, którzy palili własne matki i córki żywcem w dołach ofiarnych znanych jako Tophet. Świat wierzył w to przez wieki; była to idealna przykrywka dla ludobójstwa ubrana w moralny autorytet. Jednak gdy archeolodzy dotarli pod ruiny Salambo i po raz pierwszy od tysiącleci otworzyli zapieczętowane urny, kości w środku nie pasowały do rzymskiej opowieści.
Bogactwo Kartaginy nie spadło z nieba; zostało wyrwane z ziemi i wyciągnięte z dna oceanu. W 264 r. p.n.e. miasto rzucało cień na wszystkie wybrzeża Morza Śródziemnego. Kartagina nie tylko uczestniczyła w handlu; ona go dusiła. W samym sercu tej potęgi znajdował się Cothon, port tak precyzyjnie zaprojektowany, że podobno zagraniczni dyplomaci oniemieli na jego widok. Za cywilną fasadą krył się prawdziwy motor kartagińskiej supremacji: okrągły port wojskowy mieszczący 220 okrętów wojennych – pięciorzędowe maszyny do zabijania zaprojektowane do rozrywania kadłubów wroga. Ludzie, którzy je obsługiwali, nie byli więźniami, ale wolnymi obywatelami i profesjonalistami. Miasto chroniły 34 kilometry ufortyfikowanych murów z wapienia, wystarczająco grubych, by pomieścić koszary, zbrojownie i stajnie dla trzystu słoni bojowych.
Potęga Kartaginy opierała się na wydobyciu surowców. Na Półwyspie Iberyjskim w ramach prowadzonych przez nich kopalń wydobyto miliony ton srebra. Za ten metal kupowano cynę z Brytanii oraz złoto z Nubii pochodzące z Sahary. Jednak towarem, który wyniósł Kartaginę ponad wszystkich konkurentów, był purpur tyryjski – barwnik pozyskiwany z gruczołów śluzowych ślimaka morskiego Murex. Wyprodukowanie jednej uncji wymagało metodycznego rozgniatania i fermentacji dziesięciu tysięcy muszli. Smród z kadzi przetwórczych był tak okropny, że na stałe nasycał ulice, a związek chemiczny plamił ręce robotników na całe życie. Jednak monarchowie od Egiptu po Persję płacili ogromne sumy za pojedynczą belę tkaniny zanurzonej w tym kolorze. Arystokraci z Kartaginy okrywali się nim, gromadząc tak wielką nadwyżkę bogactwa, że po prostu kupowali samą wojnę, wynajmując armie najemników z Galii, Numidii i Iberii.