Jesień 1856 roku pokryła posiadłość Whitmore czerwonymi liśćmi klonu, ale powietrze zgęstniało od nienawiści. Robert Whitmore, mój bezwzględny kuzyn, dowiedział się o „nieprzyzwoitej zażyłości” między mną a Josiahem. Dla niego fakt, że dziedziczka była blisko z niewolnikiem, był idealnym pretekstem, by uznać mnie za niepoczytalną, przejąć majątek i pozbyć się nas obojga.
Tragedia uderzyła w burzliwą noc październikową. Mój ojciec zmarł nagle na atak serca. Nim jego ciało ostygło, Robert, prowadząc uzbrojonych nadzorców, wtargnął do domu. Rzucił na podłogę dokument ogłaszający mnie wariatką i rozkazał zakuć Josiah w łańcuchy, by sprzedać go do Luizjany – tam, gdzie niewolnicy pracowali na śmierć na polach trzciny cukrowej.
— Zabierzcie tę bestię! — wrzeszczał Robert. — A tę kalekę zamknijcie na poddaszu, dopóki nie znajdę dla niej odpowiedniego zakładu!
W chwili, gdy Josiah został powalony, w jego oczach zapłonął ogień, jakiego nigdy nie widziałam. Ryknął tak potężnie, że zadrżały ceglane ściany domu. Z nadludzką siłą rozerwał żelazne okowy, które próbowano mu założyć, i powalił trzech nadzorców samymi pięściami. Podbiegł do mnie i porwał mnie z przewróconego wózka.
— Musimy uciekać, Eleanor — szepnął mi do ucha. — Teraz albo nigdy.
To był początek szaleńczej ucieczki. Josiah nie uciekał sam; przywiązał mnie do swoich pleców grubymi pasami tkaniny. Wbiegliśmy w mrok nocy, kierując się ku górom Blue Ridge. Za naszymi plecami dom Whitmore’ów stanął w płomieniach – Robert w szaleństwie przewrócił lampę naftową. Ogień trawiący posiadłość był symbolem końca naszej niewolniczej przeszłości.
Przez dwa tygodnie poruszaliśmy się szlakami „Podziemnej Kolei”. Josiah był moimi nogami. Brodził w lodowatych potokach, by zmylić psy gończe Roberta. Wnosił mnie na strome zbocza, których baliby się sprawni ludzie. W ciasnych jaskiniach ogrzewałam swoimi dłońmi krwawiące rany na jego gigantycznych ramionach.
— Dlaczego mnie nie zostawisz? — płakałam z wycieńczenia. — Beze mnie byłbyś szybszy. Josiah położył mnie na suchych liściach i spojrzał mi w oczy: — Bez ciebie byłbym tylko uciekającą bestią. Z tobą jestem mężczyzną, który broni swojej żony. Eleanor, nie jesteś ciężarem. Jesteś moją duszą.
W Maryland, w jednym z punktów przerzutowych, życzliwy pastor udzielił nam potajemnego ślubu. Nie było złotych obrączek, tylko splot dłoni i przysięga przed Bogiem, że jesteśmy jednością, niezależnie od koloru skóry czy słabości ciała.
Ostateczne starcie nastąpiło na granicy Pensylwanii – linii między kajdanami a wolnością. Robert i łowcy niewolników dopadli nas przy drewnianym moście. Robert uniósł broń, a jego twarz wykrzywił grymas nienawiści.
— Zabiję cię, potworze! — strzelił.
Huk rozdarł powietrze. Josiah rzucił się, by mnie zasłonić; kula przeszyła jego potężne ramię. Ostatkiem sił chwycił wielki głaz i cisnął nim w Roberta, zrzucając go z konia prosto w przepaść. Nie zatrzymując się, wbiegł ze mną na most, gdy po drugiej stronie pojawili się żołnierze Unii, powstrzymując pościg.
Padliśmy na ziemię wolnych ludzi. Śnieg zaczął prószyć, biały i czysty, jakby chciał zmyć cały brud przeszłości.
Dziesięć lat później, w małym miasteczku w Kanadzie, obok siebie stały księgarnia i kuźnia. Właścicielem kuźni był gigant o wiecznym uśmiechu, a jego piękna żona na wózku zarządzała rachunkami i uczyła miejscowe dzieci. Mówiono, że wieczorami mąż wynosi żonę na werandę, gdzie wspólnie czytają Szekspira, patrząc na południe – nie z żalem, lecz z dumą ludzi, którzy miłością skruszyli każde ogniwo przeznaczenia.
Z metalowych części starego wózka inwalidzkiego Josiah odlał dzwon, który wisiał przed ich domem. Za każdym razem, gdy bił na wietrze, jego czysty dźwięk przypominał historię ojca, który dokonał wyboru tragicznego w formie, ale zbawiennego w skutkach dla serca.