Lyuba obudziła się z lodowatego zimna. Jej stara kurtka, szmata, która już dawno straciła swój kształt, nie była już w stanie jej ogrzać. Jesień zbliżała się wielkimi krokami: noce stawały się coraz dłuższe, wiatr – coraz silniejszy, a nawet pod dachem opuszczonego strychu – nieznośnie zimno. Zimą w ogóle nie dałoby się tu przetrwać… ale Lyuba nie miała innego wyjścia. Schronisko jest dla niej zamknięte – nie pozwala na to jej przeszłość kryminalna. Nikt też nie przyjmuje jej do pracy, gdy tylko dowiadują się, że “odsiedziała wyrok”, jej twarz się zmienia i rozmowa się urywa. Jakby miała wypisane na czole: “Nie nasza”.
Tuż przed oknem jej tymczasowego schronienia świeciła ogromna tablica reklamowa: jaskrawe zdjęcia, natrętne banery, ekrany muzyczne – wszystko to przypominało o innym życiu, pełnym hałasu, światła i ciepła. Życie, które wydawało się bardzo bliskie, ale było poza zasięgiem. W rogu ekranu wyświetlała się godzina – Lyuba wybrała to poddasze właśnie z tego powodu. Jakiś sposób na śledzenie zegara. Była teraz 8:20.
Poszukała w kieszeniach kilku pomiętych monet. Wystarczyło na bułkę i kefir, przynajmniej jakieś śniadanie. Ochlapałem twarz wodą z butelki i szybko umyłem twarz. Jej krótkie włosy sterczały we wszystkich kierunkach, więc starała się je uporządkować. Zawsze starała się dbać o porządek: prała ubrania, gdy tylko miała okazję, przecierała buty szmatką lub patykiem. Chciała zachować choć pozory normalności i ludzkiej godności.
Bezdomni tłoczyli się przy śmietnikach przed sklepem. Grzebali w pudłach, przeglądali jakieś rzeczy. Luba zadrżała – czy wkrótce będzie musiała stać się jedną z nich? Jeszcze nie. Wciąż walczyła, szukając dorywczych prac. Ale kto zatrudniłby “skazańca”, jak nazywano ich pogardliwie? Tylko rzadkie zarobki ratowały ją przed ubóstwem.
Kupiwszy kefir i bułkę, Lyuba usiadła na ławce i zaczęła powoli jeść. Ciepła bułka wydawała się prawie jak święto. W głowie zaświtała mi myśl: może powinienem dziś zaryzykować i pójść do dozorcy Kuźmicza. Przez noc spadło tyle liści, że sam nie dałby rady. “Pójdę go zapytać. Może to pomoże” – zdecydowała i skierowała się w stronę przejścia dla pieszych.
Ale gdy tylko dotarła do przejścia dla pieszych, jej serce zamarło: około dziesięcioletnia dziewczynka na hulajnodze wjechała prosto na czerwone światło. Po przeciwnej stronie drogi przejeżdżała ciężarówka, trąbiąc. Dziewczyna miała na uszach słuchawki, więc nawet nie słyszała.
– Hej!” – krzyknęła Luba, ale nie zareagowała.
Bez zastanowienia rzuciła się do przodu, złapała dziecko za kurtkę i popędziła z powrotem. Dziewczynka upadła u jej stóp, a hulajnoga zniknęła pod kołami w tej samej sekundzie. Rozległo się skrobanie, chrupnięcie, plastik rozpadł się na kawałki.
– Co ty robisz? Nie słyszałeś sygnału? – Luba z trudem łapała oddech.
– Nie… słuchałam muzyki… – wyszeptała dziewczyna, jej oczy wypełniły się łzami.
– Nie płacz. Boję się, rozumiem. Przykro ci z powodu skutera?
– Tak… Ale mój tata może mi ich kupić sto. Nie o to chodzi.
– Zapoznajmy się. Jestem Lubov, a ty?
– Nadia.
– Cóż, Nadia, to już połowa sukcesu – poznaliśmy się. Teraz odprowadzę cię do domu. Nie chcę, żebyś znowu wskoczył pod samochód.
Nadia okazała się być miejscowa – tylko trzy przecznice dalej. Szliśmy w milczeniu, dziewczyna wciąż była w szoku. Doszli do dużej posiadłości z wysokim ogrodzeniem i domofonem. Przy bramie stał strażnik – surowy mężczyzna w mundurze.
Dziewczyna nacisnęła przycisk i brama się otworzyła. Nadia weszła do środka, ale strażnik zagrodził drogę Lubie.
– Ona jest ze mną, Roman – powiedziała surowo Nadia, a strażnik niechętnie ją przepuścił.
– Czy tata jest w domu? – zapytała. Kiedy otrzymała odpowiedź, zwróciła się do Lyuby: “Zaczekaj tu, dobrze? To nie potrwa długo.
Luba chciała odejść, ale spojrzenie Nadii było tak zdeterminowane, że została. Stała przy ogrodzeniu, gniotąc rękaw kurtki, czując się jak obca. Strażnik mruknął coś o “szmaciarzach”, patrząc na nią oceniającym wzrokiem. Jego spojrzenie było mieszanką przerażenia i pogardy. Najwyraźniej próbował dowiedzieć się, ile ma lat – dwadzieścia pięć? Trzydzieści? Lata i trudy życia odcisnęły się głęboko na jej twarzy.
Tymczasem wewnątrz domu Wiktor Nikołajewicz – dostojny mężczyzna w średnim wieku o władczym spojrzeniu – siedział w swoim gabinecie i uważnie czytał dokumenty. Jego brwi były zmarszczone, a wzrok skupiony – wyraźnie niezadowolony z tego, co przeczytał. Nadia wbiegła do pokoju.
– Tato, nie uwierzysz, co się stało! – wykrzyknęła.
Opowiedziała wszystko: o skuterze, o ciężarówce, o kobiecie, która ją uratowała.
Victor zbladł. Przytulił córkę, przyciągając ją mocno do siebie.
– Nie wyjdziesz więcej bez eskorty! – powiedział stanowczo.
– Tato, mam już jedenaście lat! Będę bardziej ostrożna, szczerze!
– Nie, Nadia. Koszt pomyłki jest zbyt duży. Ta decyzja jest ostateczna.
Zawołał strażnika:
– Przyprowadź kobietę, która przyszła z Nadią.
Minutę później Luba weszła do biura. Stała skromnie, niepewnie.
– Jestem ci bardzo wdzięczny – powiedział ciepłym głosem Wiktor Nikołajewicz. – Uratowałeś moją córkę. To nie tylko czyn, to bohaterstwo. Jestem biznesmenem i zawsze doceniam pomoc. Podaj kwotę, którą chcesz otrzymać.
– Tak się złożyło, że znalazłam się w odpowiednim momencie”, Lyuba była zakłopotana, spuszczając wzrok.
Ale mężczyzna się nie wycofał. Zaczął ją wypytywać, jak się nazywa, gdzie pracuje, gdzie mieszka. Po chwili wahania opowiedziała mi krótko o strychu, o okazjonalnych pracach na pół etatu, o trudnościach po zwolnieniu.
Było to żenujące, ale nie ukrywała tego.
– Jest takie powiedzenie: lepiej dać człowiekowi wędkę niż rybę. Cóż, mam wolne stanowisko pokojówki. Oferuję ją tobie. Nic skomplikowanego – dom jest schludny, czysty. Jest pokój na parterze, wyżywienie na koszt właściciela. I to jest zaliczka. Potem wszystko zależy od twojej pracy. Jaka jest twoja decyzja?
Luba zamarła, gdy zobaczyła banknoty starannie ułożone na stole. Suma była dla niej ogromna – zwłaszcza na tle monet, na których egzystowała. Nie potrafiła znaleźć słów – kiwała tylko głową, nie mogąc oderwać wzroku od pieniędzy, jakby bała się, że znikną.
– Angela Petrovna!” zawołał właściciel. – Oprowadź nową pracownicę, pokaż jej pokój, wyjaśnij jej obowiązki, przedstaw ją zespołowi.
Angela Pietrowna, wysoka kobieta o prostych plecach i zimnym spojrzeniu, wykonała zlecenie. Oprowadziła Lubę po domu, wyjaśniając wszystko w suchy i rzeczowy sposób. Pokój był mały, ale przytulny: łóżko, szafka nocna, szafa, okno na ogród. Łazienka była wspólna. Pokojówka wydała uniform i ostrzeżenie:
– Musi być porządek. Nie toleruję nieporządku. Mam nadzieję, że to nie będzie problem.
Natalia Nikołajewna, kucharka o dobrodusznej twarzy i wiecznym rumieńcu, spotkała ją w kuchni. Gdy zobaczyła przybyszkę, od razu postawiła przed nią filiżankę kawy i talerz kanapek:
– Teraz, gdy jesteś już sobą, należy ci się odpowiednie powitanie! Jedz, nie wstydź się – mrugnęła.
W ten sposób, nieoczekiwanie dla siebie, Ljuba wkroczyła w nowy etap życia. Wiktor Nikołajewicz nie powiedział nikomu, skąd wzięła się nowa służąca. Ale kiedy zostali sami, postanowił dowiedzieć się więcej:
– To dla mnie ważne, żeby wiedzieć, kto mieszka w moim domu. Opowiedz mi trochę o sobie.
Lyuba niczego nie ukrywała. Spokojnie i wprost powiedziała mi, że dorastała w sierocińcu, ukończyła szkołę medyczną i chciała pracować jako pielęgniarka. Pewnego wieczoru, gdy wracała z zajęć, została zaatakowana przez dwóch pijanych mężczyzn. Walczyła, odepchnęła jednego z nich, a on uderzył głową o kamień. Zmarł dzień później. Została uznana winną jego śmierci.
– Był jeden śledczy – Maksim Maksimowicz – powiedziała cicho Luba. – Tylko on potraktował mnie prawdziwie po ludzku. Udowodnił, że to była samoobrona. Ale sąd i tak skazał mnie na cztery lata. A teraz… jestem wolny. Nie mam rodziny, nie mam dokąd wracać. Znalezienie pracy to osobna historia. Kiedy słyszą słowo “rejestr karny”, ich twarz natychmiast się zmienia.
Nie narzekała, po prostu wymieniła fakty. Wiktor Nikołajewicz słuchał uważnie, kiwał głową, myślał. Zdawał się doceniać jej szczerość.
Dom przywitał Lubę lepiej, niż mogła sobie wyobrazić. Kierowca właściciela, ważny mężczyzna z krzaczastym wąsem i zawsze w surowym garniturze, okazał się dobrodusznym żartownisiem. Ukłonił się teatralnie, gdy go spotkał:
– “Moje uszanowanie, mademoiselle! – i mrugnął okiem jak postać ze starego filmu.
Margarita, mama Nadii, przyniosła jej torbę z rzeczami:
– “Masz, weź to. Tu są sukienki i swetry – i tak leżą wszędzie”.
Kucharka Natalia Nikołajewna zaczęła nazywać ją córką. Za każdym razem częstowała ją czymś smacznym: gorącym waflem, szarlotką świeżo wyjętą z pieca.
Nawet surowa Angela Pietrowna nie zrzędziła bez powodu. Jeśli robiła uwagi, to zawsze rzeczowo i bez złości.
Pewnego dnia Nadia z dumą pochwaliła się swoją kolekcją lalek:
– Patrz, cała armia Barbie! Mieliście jakieś?
– Mieliśmy – uśmiechnęła się Luba. – Tylko ja sama szyłam im ubrania – ze skrawków materiału. Nic nam wtedy nie kupowali.
– Naprawdę? Nauczysz mnie? – Dziewczyna była rozpalona.
A teraz już razem szyły stroje dla lalek. Nadia świergotała radośnie, przymierzając każdą sukienkę, ucząc się, jak ją skroić.
Jedyną osobą, która nadal nieufnie patrzyła na Lyubę, był strażnik Roman. Prawie się do niej nie odzywał, patrzył na nią chłodno, z przymrużeniem oka, jakby czegoś oczekiwał.
Tymczasem Wiktor Nikołajewicz doskonale rozumiał, dlaczego tak ważne było, by Nadia nigdy więcej nie wychodziła sama. Powodem był nie tylko incydent z ciężarówką. Jego firma budowlana przynosiła spore dochody, a Dmitrij Mołczanow – znany w pewnych kręgach jako “Kret” – od dawna miał na nią oko. Niegdyś zwykły chuligan, zdołał się przebić, tworząc własne imperium przestępcze.
Wielokrotnie proponował kupno biznesu Victora, a gdy spotykał się z odmową, zaczynał zastraszać:
– Jeśli nie chcesz zrobić tego we właściwy sposób, to będzie na odwrót – powiedział z podpowiedzią, ale z wyraźną groźbą.
Luba oczywiście o tym wszystkim nie wiedziała. Po prostu uczciwie wypełniała swoje obowiązki: sprzątała, prała, dbała o porządek. W wolny dzień postanowiła się trochę rozerwać – pójść na spacer, do sklepu, kupić coś dla siebie.
Po zakupach poszła do kawiarni, zamówiła kawę, usiadła przy oknie, podziwiając gwar ulicy. Nagle jej wzrok przykuło dwóch mężczyzn w rogu. Jeden z nich miał znajomą twarz. Ten sam mężczyzna, który zaatakował ją lata temu. Drugim był jego brat, ten sam, który zginął tamtej nocy. To byli Mołczanowowie.
Serce mi waliło. Mężczyzna siedział zaledwie dziesięć metrów ode mnie, gestykulując i rozmawiając o czymś. Jego towarzyszka siedziała z tyłu. Musiała odejść, zanim ją zauważy.
“Nie wybaczył mi… Myśli, że to moja wina” – pomyślała. Ale tak naprawdę to była jego wina – pijany, niestabilny, zaatakował pierwszy. Ona tylko się broniła…
Luba już wstała, miała po cichu odejść, gdy nagle drugi mężczyzna odwrócił się – a ona prawie upuściła torebkę. To był Roman. Jej własny ochroniarz.
W domu Ljuba poszła prosto do Wiktora Nikołajewicza. To, co zobaczyła, nie dawało jej spokoju.
– Wchodzę do kawiarni, nikogo nie dotykam, a tam ten drań Mołczanow. A obok niego Roman. Siedzieli przy tym samym stole, rozmawiając jak najlepsi przyjaciele.
– Mołczanow? – Victor zmarszczył brwi. – Ten sam Dimitri, który chce przejąć mój biznes?
– To on.
Teraz wszystko stało się jasne: skąd Mołczanow czerpał informacje, skąd dowiadywał się o transakcjach, planach, spotkaniach. Przeciek pochodził z wnętrza domu. A zorganizowała go osoba, której ufali najbardziej – strażnik.
– Musimy działać natychmiast – powiedział stanowczo Victor, wstając od stołu.
Następnego ranka wysłał żonę i córkę na wakacje do ciepłych krajów. Natalya Nikolayevna i Angela Petrovna otrzymały urlop. Sam poszedł na policję.
Śledczy Denis Maksymowicz uważnie wysłuchał historii biznesmena i westchnął:
– O Mołczanowie słyszeliśmy już wiele razy. Ale oni nie otwierają sprawy – żadnych dowodów, żadnych świadków, żadnych faktów.
– Więc mam czekać, aż dom wyleci w powietrze? – Victor zapytał z goryczą.
– Jest jeden sposób – zasugerował śledczy. – Umieścić ukryte kamery. Żeby nikt się nie zorientował.
Kamery zostały zainstalowane dyskretnie. Victor nawet nic nie powiedział Lubie – im mniej wiedziała, tym lepiej.
Minęło kilka dni. Życie toczyło się jak zwykle. Victor pracował, przeglądając papiery, ale od czasu do czasu sprawdzał nagrania z kamer. Jedna z nich pokazywała ogród zimowy, gdzie Lyuba podlewała kwiaty. Wszystko wydawało się normalne.
I nagle… Victor zobaczył Romana. Wszedł do biura, rozejrzał się, otworzył szufladę biurka i wyjął… granat.
– Cholera… – szepnął Victor, patrząc, jak strażnik ostrożnie montuje urządzenie, chowając przewody.
Telefon w kieszeni Lyuby zawibrował. Dzwonił Wiktor Nikołajewicz.
– Lyuba, słuchaj uważnie. Roman właśnie podłożył granat w moim biurze. Policja jest już w drodze. Spróbuj go powstrzymać przez chwilę. Tylko ostrożnie – nie narażaj się.
Luba wzięła głęboki oddech, schowała telefon i biorąc mopa, ruszyła na korytarz. Gdy usłyszała kroki, zaczęła odgrywać swoją rolę.
– Roman, pomóż mi, proszę! Coś utknęło i nie mogę tego wyciągnąć – poprosiła, blokując mu drogę.
– Nie mam na to czasu – powiedział.
– Chwileczkę! – nalegała. – Jestem tu sama, bez nikogo, kto mógłby mi pomóc…..
Roman zaczął się złościć i próbował ją odepchnąć, ale w tym momencie odezwał się głośnik:
– Stój, suko!
Nie zastanawiając się długo, Lyuba uderzyła go mopem w głowę. Mocno, aż do bólu rąk. Strażnik upadł na podłogę.
Kilka sekund później do domu wtargnęła policja. Zakuli Romana w kajdanki, znaleźli granat, przewody, odciski palców. Lyuba siedziała na podłodze, ciężko oddychając, trzymając się mopa, podczas gdy śledczy zaczął zbierać zeznania.
Dowodów było mnóstwo. Wideo, dowody, zeznania samego Romana – szybko się załamał i powiedział wszystko: kto dał zlecenie, ile zapłacił, co obiecał.
Dmitry Molchanov znalazł się za kratkami. Tym razem nie uratowały go ani pieniądze, ani koneksje.
Jakiś czas później Denis Maksymowicz zadzwonił do Luby:
– Może moglibyśmy się spotkać? Tak po prostu. Nie jako śledczy czy świadek, ale jako ludzie. Chciałbym ci podziękować. Jesteś bardzo odważna, Luba.
Spotkali się w kawiarni. Rozmowa okazała się lekka i serdeczna. Z biegiem czasu ich związek stawał się coraz bliższy i pewnego dnia Denis oświadczył się jej:
– Luba, wyjdziesz za mnie?
– Oczywiście, że tak – odpowiedziała z uśmiechem.
Po spakowaniu swoich rzeczy, Lyuba ciepło pożegnała się z domem, w którym zaczęło się jej nowe życie. Nadia przytuliła ją mocno:
– Obiecujesz, że wrócisz?
– Wrócę – obiecała.
Wiktor Nikołajewicz uścisnął jej dłoń:
– Cieszę się, Lyuba. Trudno znaleźć kogoś takiego jak ty. Dziękuję za wszystko.
Odjechali razem – Lyuba i Denis. Samochód potoczył się łagodnie ulicą, na której Lyuba patrzyła kiedyś ze strychu na tablicę reklamową z zegarem, marząc o innym życiu.
Wyjrzała przez okno i pomyślała:
– Gdzieś teraz ktoś patrzy na ten zegar. I oby też miał szczęście. Naprawdę chcę w to wierzyć.
