— Może wiem, a może nie — odpowiedział Tom po dłuższej pauzie. — Ale czy byłbyś gotów wziąć za to odpowiedzialność? To nie żart. Kobieta to nie nagroda za zakład.
— Wiem… — westchnął Alex. — Ale nie mogę się wycofać. Ani przed nimi, ani przed sobą. Muszę to doprowadzić do końca.
Tom spojrzał na niego uważnie, po czym wyjął z kieszeni stary, zniszczony notes. Przerzucił kilka stron i wyrwał jedną kartkę. Widniało na niej imię i numer telefonu.
— Powiedz jej, że przysyła cię Tom. Ma na imię Maria. Ma chorego syna… i mnóstwo zmartwień. Mieszka w zapomnianej przez świat wiosce, ale ma serce, jakiego się już rzadko spotyka.
Alex wziął kartkę w milczeniu. Czuł, że coś się zmienia. Że ta historia będzie miała o wiele większy ciężar niż przypuszczał.
Droga do tej wioski, zagubionej wśród zasp i wzgórz, była długa. Gdy w końcu dotarł, silnik ledwo zipał. Przed skromnym domem młoda kobieta z rumieńcami na policzkach odgarniała śnieg łopatą.
— Maria? — zapytał Alex, wysiadając.
Zatrzymała się i spojrzała na niego z zaskoczeniem i nieufnością. Nie wyglądał jak miejscowi. Ubrany był jak biznesmen zagubiony w starym filmie.
— Tak. A pan to kto?
— Alex. Przysyła mnie Tom. Powiedział, że… możemy sobie wzajemnie pomóc.
Zawahała się, po czym skinęła głową, by wszedł. W kącie grzał piec, a w łóżeczku przy oknie spał blady chłopiec.
— To mój syn, Andrzej. Ma wadę serca. Potrzebna jest operacja, pilna… ale bardzo droga.
Alex poczuł, jak ściska mu się gardło. Nie był gotów na taką rzeczywistość.
— Sprawa wygląda tak… — powiedział wprost, pierwszy raz czując wstyd. — Założyłem się. Muszę ożenić się z dziewczyną ze wsi. Formalnie. Nie oczekuję niczego niestosownego. Chodzi tylko o to, żebyś się zgodziła. Ty dostajesz pieniądze na operację, ja… wychodzę z twarzą.
Maria patrzyła na niego długo. Nie spieszyła się z odpowiedzią. Usiadła przy piecu i narzuciła koc na kolana.
— A potem? Co będzie dalej?
— Potem… rozwiedziemy się, jeśli będziesz chciała. Każde pójdzie w swoją stronę. Albo… zobaczymy. Szczerze — nie wiem.
Między nimi zapadła cisza jak gruba pierzyna. W końcu skinęła lekko głową, spoglądając na dziecko.
— Zgadzam się. Ale tylko dla niego.
Ślub cywilny odbył się szybko, bez białej sukni, bez muzyki. W mieście koledzy Alexa śmiali się, wrzucali zdjęcia, komentowali z ironią:
„Alex i wiejska dziewczyna. Idealny koniec głupiego zakładu!”
Tylko Leo pozostał poważny. Znał Alexa zbyt dobrze. Wiedział, że za tą zabawą kryje się coś prawdziwego.
Czas mijał szybko. Alex coraz częściej odwiedzał Marię. Pod pretekstem, że muszą dbać o pozory, znajdował różne powody: przywoził drewno, lekarstwa, ubrania dla dziecka.
Powoli, nieświadomie, zostawiał płaszcz na wieszaku, telefon w kuchni, a serce… przy ich piecu.
Maria niczego od niego nie oczekiwała. Ani miłości, ani obietnic. Ale uśmiechała się inaczej, kiedy go widziała. A chłopiec — zaczął mówić do niego „tato”, a ona go nie poprawiała.
Operacja się udała. W prywatnej klinice, z dobrymi lekarzami, opłacona z „pieniędzy życia”.
Pewnego ranka, pijąc kawę na ganku, Alex otrzymał wiadomość od Leo:
„Minął miesiąc. Zakład zakończony. Możesz się rozwieść.”
Spojrzał na nią długo. Skasował. Wszedł do domu, gdzie Maria wkładała chleb do pieca, a Andrzej kolorował żółte słońce.
— Co robisz? — zapytała.
— Myślę… o przyszłości.
— I jaka ona jest?
— Ciepła. Jak tutaj.
Uśmiechnęła się. Nie powiedziała nic. Ale jej uśmiech mówił wszystko.
Trzy miesiące później, w piątkowy wieczór, Alex wszedł do klubu z sauną. Wszyscy wstali zaskoczeni.
— Gdzieś ty się podziewał, stary?
— Chodziłem… po życiu — uśmiechnął się. — I przyszedłem wam powiedzieć, że… się zakochałem. I nie zamierzam się rozwodzić.
Śmiechy ucichły. Tylko Leo poklepał go po ramieniu:
— Wiedziałem, że to nie był żart. Witaj w prawdziwym świecie.
Przy wyjściu czekał Tom, jak zawsze. W milczeniu, z rękami w kieszeniach.
— Dziękuję — powiedział Alex.
— Za co?
— Że dałeś mi nie tylko numer telefonu… ale całe życie.
Tom wzruszył ramionami z lekkim uśmiechem.
— Ja nic nie zrobiłem. Tylko otworzyłem ci drzwi. Reszta to był twój wybór.
Płatki śniegu znów zaczęły tańczyć w świetle latarni. Ale tym razem Alex wiedział: to nie koniec historii. To dopiero początek.
